Mercury Exposure in Humboldt (Spheniscus humboldti) and Chinstrap (Pygoscelis antarcticus) Penguins Throughout the Chilean Coast and Antarctica
Spheniscus humboldti
Álvarez-Varas, R, González-Acuña, D, Klarian, S. A, Morales-Moraga, D, Vianna, J. A
Los pingüinos son centinelas confiables para las evaluaciones ambientales del mercurio (Hg) debido a su longevidad, abundancia, alto nivel trófico y áreas de alimentación relativamente pequeñas. Analizamos las concentraciones de Hg en sangre y plumas de pingüinos de Humboldt (Spheniscus humboldti) adultos y plumas de pingüinos de barbijo (Pygoscelis antarcticus) de diferentes colonias reproductivas con grados variables de urbanización e industrialización a lo largo de las costas chilena y antártica. Evaluamos diferencias de concentración de Hg entre especies, sexos (pingüinos de Humboldt) y localidades. Nuestros resultados mostraron niveles significativamente mayores en pingüinos de Humboldt que en pingüinos de barbijo y diferencias no significativas entre sexos entre los pingüinos de Humboldt. Las concentraciones de Hg en pingüinos mostraron un patrón latitudinal, con mayores valores del metal en latitudes más bajas, independientemente de la especie. Ambas especies de pingüinos estudiadas mostraron concentraciones elevadas de Hg en comparación con sus congéneres, lo que destaca la necesidad de investigar posibles efectos negativos en sus poblaciones. Aunque las diferencias entre especies posiblemente se deban a variaciones en la dieta y el nivel trófico, nuestros resultados sugieren un efecto importante del grado de contaminación por Hg adyacente a las áreas de alimentación. Se necesitan más investigaciones sobre el contenido de Hg en especies de presa y muestras ambientales, junto con un tamaño de muestra general más grande, e investigaciones sobre la dieta y el nivel trófico de los pingüinos para dilucidar la biodisponibilidad de Hg en cada lugar y el papel de los niveles locales de contaminación por Hg. Asimismo, es importante monitorear el Hg y otros metales pesados de importancia ecotoxicológica en poblaciones de pingüinos en regiones vulnerables de Chile.
Penguins are reliable sentinels for environmental assessments of mercury (Hg) due to their longevity, abundance, high trophic level, and relatively small foraging areas. We analyzed Hg concentrations from blood and feathers of adult Humboldt penguins (Spheniscus humboldti) and feathers of chinstrap penguins (Pygoscelis antarcticus) from different reproductive colonies with variable degrees of urbanization and industrialization along the Chilean and Antarctic coasts. We evaluated Hg concentration differences between species, sexes (Humboldt penguins), and localities. Our results showed significantly greater levels in Humboldt penguins than in chinstrap penguins and non significant differences between sexes among Humboldts. Penguin Hg concentrations showed a latitudinal pattern, with greater values of the metal at lower latitudes, independent of the species. Both studied penguin species showed elevated Hg concentrations compared to their congeners, highlighting the necessity to investigate potential negative effects on their populations. Although differences between species are possibly due to variation in diet and trophic level, our results suggest an important effect of the degree of Hg pollution adjacent to foraging areas. Further research on Hg content in prey species and environmental samples, together with a larger overall sample size, and investigation on penguin’s diet and trophic level are needed to elucidate Hg bioavailability in each location and the role of local Hg pollution levels. Likewise, it is important to monitor Hg and other heavy metals of ecotoxicological importance in penguin populations in vulnerable regions of Chile.
